Japet

Salut

Depuis sa découverte en 1671, la coloration de cette lune de Saturne intrigue les astronomes. En effet, l'un de ses hémisphères est particulièrement brillant tandis que l'autre est très sombre.

Japet, encore appelé Iapetus est le troisième plus grand satellite de Saturne. Il fut découvert en 1671 par l’astronome Jean-Dominique Cassini qui l’observa pour la première fois sur le côté ouest de Saturne. Le scientifique mit en revanche près de trente ans pour réaliser la même observation sur le côté est de la planète. Et pour cause, de ce coté la Japet présente une face dont luminosité est nettement moindre, environ de deux magnitudes.

Cassini en conclut correctement que Japet devait posséder un hémisphère sombre et un autre brillant et que sa rotation était synchrone, conservant la même face orientée vers Saturne, de telle façon que la partie brillante était visible depuis la Terre lorsque Japet se trouvait d'un côté de Saturne.

Au fil des ans, un grand nombre de théories tentant d'expliquer l'apparence de Japet ont été mises en avant. Cette fois dans la revue Science deux chercheurs, dont Tilmann Denk de la Freie Universität de Berlin, en Allemagne, tranche la question grâce aux observations réalisées par la sonde Cassini-Huygens qui explore le système saturnien en 2004.

Dans cette étude, les chercheurs se sont particulièrement penchés sur une photographie prise durant un survol à proximité de la planète le 10 septembre 2007. L'équipe s'est appuyée sur les données collectées pour modéliser les évènements se produisant sur Japet. Leur recherche révèle que la poussière sombre se détache des autres lunes de Saturne, particulièrement de Phoebe, et se dépose sur l'hémisphère avant de Japet.

La surface sombre absorbe de grandes quantités de chaleur provenant du soleil ; et étant donné que Japet pivote très lentement (une rotation chaque 79 jours), elle est exposée au soleil pour une longue période. Les températures à son équateur deviennent suffisamment élevées pour entraîner l'évaporation de la glace sous la poussière. La glace qui s'évapore recondense aux pôles de la lune et sur la face arrière, ce qui lui donne cet aspect blanc lumineux distinct qui contraste autant avec l'aspect sombre et poussiéreux de la face avant.

Selon les chercheurs, la petite taille de Japet (son diamètre est de 1500 km) et sa faible gravité expliquent qu'il soit relativement facile pour la glace de se déplacer d'une face à l'autre de la lune de cette façon. .

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20091216.OBS0851/lenigme_de_japet_resolue.html