Gustav Kirchhoff

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Gustav Robert Kirchhoff (1824-1887) était un physicien allemand né le 12 mars 1824 à Königsberg, Prusse (maintenant Kaliningrad, Russie) et décédé à Berlin le 17 octobre 1887.

Gustav Kirchhoff, fils de Friedrich Kirchhoff, un avocat, et Johanna Henriette Wittke a été marié à Clara Richelot, la fille de son professeur de mathématiques. Après un doctorat de physique obtenu en 1847 à l'Université de Koenigsberg où il a suivi les cours de Franz Ernst Neumann, il enseigne à l'Université de Breslau de 1850 à 1854, puis à celle de Heidelberg et enfin à l'Université de Berlin à partir de 1875. En 1886, sa santé défaillante le force à se retirer.

En 1862, pour formuler une loi universelle du rayonnement, Kirchhoff imagina un émetteur thermique idéal rayonnant dans le vide, le corps noir. Cette même année, la Médaille Rumford lui fut décernée pour avoir démontré l'existence de raies lumineuses fixes dans le spectre solaire (spectre de la « lumière naturelle »), et pour avoir mis en évidence une inversion des raies lumineuses dans la lumière artificielle. Il fut également lauréat de la Médaille Davy en 1877.

* Bien qu'il doive sa célébrité aux lois relatives au courant électrique dans les circuits (loi des mailles et loi des nœuds dite Lois de Kirchhoff), qu'il a établies alors qu'il était encore étudiant, c'est surtout en tant que fondateur, avec Robert Bunsen, de la spectroscopie qu'il a apporté sa plus grande contribution à la science.

* Kirchhoff enseignait également la théorie mathématique de l'élasticité, et à ce titre, il s'attaqua à la difficile question de la déformation des plaques élastiques. Il précisa la portée physique de la solution de Navier, en calculant toutes les composantes du champ de déformation, ainsi que toutes les composantes de contrainte. Il constata que la solution classique ne satisfaisait pas les conditions aux limites en déplacement pour une plaque d'étendue finie (appuyée ou encastrée), mais indiqua que l'écart tend à s'annuler lorsque l'épaisseur relative de la plaque tend vers 0.

* Il proposa une loi pour le phénomène de rayonnement thermique en 1859, et déposa un brevet en 1861.

* Il établit que les raies spectrales de la lumière émise par un corps incandescent constituent une signature permettant d'identifier ce corps. En observant ainsi le spectre de la lumière solaire, il put reconnaître plusieurs éléments chimiques présents sur Terre. Cette technique nouvelle devait donner une nouvelle dimension à l'observation astronomique. Avec Bunsen, il découvrit en 1860 grâce à l'analyse spectrale, le césium et le rubidium, ouvrant à l'Anglais Crookes, aux allemands Reich, Richter et à bien d'autres, la voie de la recherche de corps simples encore inconnus.

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