La pomme de Newton

Salut

Newton méditant dans un verger, voyant une pomme tomber, a l’intuition de la gravité... Le manuscrit du 18ème siècle racontant ce célèbre épisode est désormais à la portée de tous.

C’est sans doute l’une des anecdotes les plus célèbres de l’histoire des sciences, mais est-elle vraie ou légendaire? Isaac Newton a-t-il vraiment eu l’intuition de la force de gravité en voyant une pomme tomber dans le verger de Woolsthorpe, en Angleterre?

L’une des principales sources relatant cette histoire est l’ouvrage du biographe William Stukeley, l’un de ses contemporains, dont le manuscrit est désormais consultable par tous sur internet.

Pour célébrer son 350ème anniversaire, la Royal Society (l’Académie des sciences du Royaume-Uni) a mis en ligne Les mémoires de la vie de Sir Isaac Newton, publiés en 1752, soit 25 ans après la mort du savant. L’ouvrage peut être feuilleté en ligne (1) et, même si la lecture du manuscrit demande quelque efforts, le lecteur peut lire page 43 le fameux passage dans lequel Stukeley rapporte l’histoire de la pomme.

La scène se passe en avril 1726, année de la publication de la troisième édition des Principes mathématiques du physicien. Après dîner les deux hommes profitent de la douceur du soir pour prendre un thé sous un pommier. C’est alors qu’Isaac Newton raconte à son ami qu’il se trouvait dans de pareilles conditions lorsque l’idée de la gravitation lui est venue à l’esprit. En pleine contemplation d’une pomme tombant de sa branche, Newton s’interroge: pourquoi la pomme tombe-t-elle toujours à la perpendiculaire du sol? Il y doit y avoir une force qui attire la pomme, en déduit Newton. Force qui s’exerce, au-delà de la pomme et de la Terre, entre la Lune et la Terre, et les autres corps célestes.

L’ouvrage phare de Newton qui pose cette théorie de la gravitation est publié pour la première fois en 1687 (Philosophiæ naturalis principia mathematica). D’après les témoignages de l’entourage du savant, ce n’est que tardivement qu’il évoque l’histoire de la pomme. Les biographes ont-ils enjolivé le récit? Newton lui-même a-t-il enjolivé la réalité?

Même si la présence de pommes dans le verger où méditait Newton est tout à fait crédible, le choix de ce fruit mythique peut aussi apparaître comme une référence. La pomme sert à représenter le fruit défendu du jardin d’Eden –qui est le fruit de l’arbre de la connaissance du bien et du mal dans le livre biblique de la Genèse. La pomme est aussi le fruit de la discorde jeté par Eris, la déesse grecque, au beau milieu des noces de Pelée et Thétis, pomme d’or dont les pépins germèrent au point de provoquer la guerre de Troie

http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/fondamental/20100119.OBS4101/fautil_gober_la_pomme_de_newton.html