Nicolas-Jean Boulay

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Nicolas-Jean Boulay est un abbé et botaniste français, né le 11 juin 1837 à Vagney dans le département des Vosges et mort le 19 octobre 1905 à Lille dans le département du Nord.

Nicolas-Jean Boulay naît dans une famille profondément chrétienne. Très tôt attiré à la fois par l'étude de la nature et par la foi, il entame ses études ecclésiastiques au Grand Séminaire de Saint-Dié-des-Vosges, tout en commençant déjà notamment l'étude des ronces, réputée difficile, en s'aidant des conseils du botaniste Dominique Alexandre Godron, mais également celle de la phytogéographie et de la bryologie.

Le 25 mai 1861, Nicolas-Jean Boulay est ordonné prêtre, et nommé vicaire à Rambervillers. Il continue parallèlement ses travaux sur la flore dans la région des Vosges et publie dès 1864 ses observations sur les ronces de cette région, suivies 2 ans plus tard de ses premiers écrits concernant la phytogéographie.

En 1865, l'abbé Boulay est appelé à enseigner les sciences au Grand Séminaire de Saint-Dié. Avec méthode, il organise son emploi du temps entre sa foi, sa nouvelle fonction d'enseignant et ses travaux scientifiques de grande qualité et déjà reconnus de ses pairs. Cependant, l'abbé Boulay vit de plus en plus difficilement le manque de soutien de sa hiérarchie ecclésiastique envers ses activités scientifiques. C'est ainsi que, sur l'incitation de P. d'Alzon, il n'hésite pas à partir pour fonder une université catholique dans le Midi. Bien que ce projet d'université échoue, il s'installe deux années comme professeur de physique au Collège de l'Assomption de Nîmes, puis rompt une fois de plus avec sa hiérarchie peu encline à la botanique, et entre à l'école Belzunce à Marseille pour une année, en passant avec succès la nécessaire licence ès sciences naturelles.

En 1875, grâce à sa notoriété scientifique, l'abbé Boulay est nommé professeur de botanique à l'université catholique de Lille nouvellement créée. L'année suivante, il conquiert le diplôme de docteur ès sciences naturelles, grâce à deux thèses, l'une sur les Principes de la distribution des Mousses en France, et l'autre sur le Terrain houiller du Nord de la France et ses végétaux fossiles.

L'abbé Boulay consacre les trois dernières décennies de sa vie à l'enseignement de la botanique, à ses recherches naturalistes (phytogéographie et taxinomie des rubus, des mousses et des plantes fossiles) et à la défense de valeurs religieuses notamment à travers de nombreux écrits.

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