miettes de comètes

Salut

Des chercheurs français ont découvert au cœur de l'Antarctique des particules extraterrestres qui proviendraient de comètes. Cette première devrait permettre aux scientifiques de mieux connaître les origines de notre système solaire.

Station franco-italienne Concordia, Antarctique. Température: -50°C. C’est au cœur de ce désert de glace qu’avec le soutien de l’Institut polaire Paul Emile Victor (Ipev), une équipe française a découvert des particules extraterrestres d’une nouvelle forme.

«Nous avons analysé la composition de ces particules riches en matière organique. Celle-ci suggère que les grains découverts proviennent de comètes» se réjouit Jean Duprat, astrophysicien à l’Université Paris-Sud 11 (IN2P3-CNRS) et co-auteur d’une étude publiée aujourd’hui dans la revue Science.

Poussières primitives

Les chercheurs ont amené leurs échantillons au Muséum national d’histoire naturelle (Paris) afin de mesurer la composition isotopique de l’hydrogène. «En analysant le deutérium qui est un isotope naturel de l’hydrogène, nous avons trouvé un rapport deutérium/hydrogène dix fois plus élevé que celui de la Terre. Or, ce taux aussi élevé était celui des régions froides de notre système solaire au moment de sa formation il y a 4,5 milliards d’années. Nous avons donc peut-être mis la main sur des poussières primitives» explique Jean Duprat. Ainsi, à partir de ces échantillons, les astrophysiciens pourront en apprendre plus sur la formation de notre système solaire et sur sa composition chimique à cette époque.

«Les poussières que nous avons découvertes sont sans doutes restées prisonnières du corps glacé des comètes pendant tout ce temps» précise Jean Duprat. En effet, lorsqu’une comète approche du Soleil, une partie de ses poussières sont éjectées sous l’effet de la chaleur. Si des grains de poussières se retrouvent sur l’orbite de la Terre, certains peuvent franchir l’atmosphère pour finir leur course à la surface de notre planète.

Une neige fraîche et "propre"

Pour trouver ces particules extraterrestres, les chercheurs ont dû partir en expédition sur le continent Antarctique, le plus loin possible des côtes. «Des poussières extraterrestres, il en tombe en réalité partout sur Terre, explique l’astrophysicien. Le problème, c’est qu’elles sont habituellement noyées dans les poussières terrestres. L’Antarctique est idéal pour ce genre de recherches car entouré d’océans et en plus, sur ce continent le vent souffle du centre vers l’extérieur, ce qui fait que les particules terrestres n’ont que peu de chance d’atteindre le centre de l’Antarctique. Dans ces conditions particulières, les poussières que nous analysons ont une fois sur deux une origine extraterrestre. Pour le moment, nous en avons trouvé entre six et dix qui semblent provenir de comètes et nous espérons en découvrir encore plus au cours de nos autres expéditions» prévoit Jean Duprat.

La découverte de ces poussières d’environ 0,1 mm chacune est une première sur notre globe. Jusqu’ici, seule la mission spatiale américaine Stardust en 2006 avait permis aux scientifiques d’analyser des grains cométaires. Ces poussières renseignent également les scientifiques sur les flux de matière extraterrestre qui atteignent la Terre à notre époque: en effet, les échantillons ont été découverts à 4 mètres de profondeur, sur une neige tombée récemment, aux alentours des années 1960.

http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/fondamental/20100507.OBS3617/des-miettes-de-cometes-glanees-en-antarctique.html

Salut

Une nouvelle famille de particules extraterrestres, dont l’origine serait très probablement cométaire, vient d’être identifiée pour la première fois dans les neiges au centre de l’Antarctique. Découvertes par des chercheurs du Centre de spectrométrie nucléaire et spectrométrie de masse (CNRS/Université Paris-Sud 11) rattachés à l’IN2P3, ces micrométéorites, remarquablement préservées, sont constituées de matière organique contenant de petits assemblages de minéraux provenant des régions les plus froides et reculées du système solaire. Ces travaux font l’objet d’une publication dans la revue Science.



La station scientifique franco-italienne Concordia est située au Dôme C dans les régions centrales du continent Antarctique : l’un des endroits les plus isolés au monde, où la quantité de poussières d’origine terrestre est extrêmement faible. Grâce au soutien logistique de l’Institut polaire français Paul-Emile-Victor (Ipev) et de son homologue italien PNRA(2), des chercheurs du CSNSM ont découvert une nouvelle famille de particules extraterrestres dans des couches de neige ultra propre situées à 4 mètres de profondeur à proximité de la station. L’équipe du CSNSM(3) y a identifié des micrométéorites ultra carbonées (particules de taille inférieure à 1 millimètre contenant de 50 à 80 % de matière carbonée). Ces particules d’environ 0,1 millimètre sont sans équivalent dans les collections de matière extraterrestre disponibles en laboratoire à ce jour et ont permis une série de mesures complémentaires dans le cadre d’une collaboration entre le CSNSM, le Muséum national d’Histoire naturelle, l’Université de Lille 1 et l’École Normale Supérieure de Paris(4). Les analyses par microscopie électronique en transmission ont montré que ces micrométéorites sont constituées d’une matière organique très peu altérée contenant de petits assemblages de minéraux. L’analyse par microsonde ionique a révélé que sa composition isotopique de l’hydrogène(5) présente des rapports deutérium/hydrogène (D/H) exceptionnellement élevés (environ 10 fois supérieurs à la valeur des océans terrestres). L’ensemble de ces résultats indique que ces particules proviennent très probablement des corps les plus lointains du système solaire ; les comètes.

Les comètes sont constituées d’un mélange de glaces et de poussières. Occasionnellement, certaines pénètrent dans le système solaire interne. À leur passage près du Soleil, l’élévation de température entraîne la sublimation massive des glaces et injecte dans l’espace interplanétaire un mélange de gaz et de grains cométaires. Certains grains de poussières croisent alors l’orbite terrestre en dérivant vers le Soleil où la plupart finissent leur course. Ce sont probablement quelques-uns de ces grains cométaires que les scientifiques du CSNSM ont découvert en Antarctique.

Jusqu’à présent, seule la mission spatiale américaine Stardust avait permis aux équipes internationales de mener des analyses minéralogiques et géochimiques sur des grains cométaires (émis par la comète 81P/Wild2 à son passage près du Soleil). Les micrométéorites découvertes à Concordia présentent de nombreuses similarités aux échantillons de la mission Stardust et, pour la première fois, elles donnent accès à des assemblages extrêmement bien préservés de minéraux et de matière organique qui étaient présents au-delà de l’orbite actuelle de Jupiter au moment où le Soleil et les planètes se formaient. Leurs compositions chimiques et isotopiques vont permettre d’appréhender les processus physico-chimiques qui étaient actifs à l’intérieur du disque de gaz et de poussières qui entourait le jeune Soleil, il y a 4,5 milliards d’années.

http://www.in2p3.fr/presse/communiques/2010/08_meteorites.htm