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A quoi ressemblera la Terre en 2050? Comment les plantes réagiront-elles aux changements environnementaux? Autant de questions auxquelles l’Ecotron, un nouveau laboratoire d’écologie, devrait apporter des réponses concrètes. La première expérience vient de démarrer. Reportage près de Montpellier.
Alignés sur un toit, douze dômes transparents abritent des échantillons de prairies. Ces étranges serres pourraient figurer dans un film de science fiction se déroulant sur fond de guerre bactériologique. Recouvertes d’une bâche en Tefzel, un dérivé du téflon, elles laissent pénétrer les rayons UV, indispensables à la croissance des plantes, mais rien de l’atmosphère. A l’intérieur, quatre ‘monolithes’ de terre recouvrent une surface de 5m² sur 60 cm d’épaisseur, et de larges tubes font circuler l’air.
«La nouveauté sur cette structure, c’est que nous pouvons mesurer des processus et les modifier, afin d’évaluer les conséquences des changements globaux sur le stockage du carbone dans les écosystèmes» explique Jacques Roy, directeur de l’Ecotron, le nouveau laboratoire de l’écologie construit près de Montpellier.
Rien n’est laissé au hasard: la composition de l’atmosphère dans chaque dôme est celle qu’ont voulue les chercheurs et chaque paramètre est mesuré avec précision, à intervalles réguliers, de la concentration en CO2 à la température, en passant par le taux d’humidité.
La prairie d’Auvergne en 2050
Les premiers à profiter des capacités de cet outil de recherche dernier cri sont des chercheurs de l’Inra de Clermont-Ferrand (Unité de recherche sur l'écosystème prairial). Leur expérience a débuté fin avril et prendra fin dans un an et demi. Ils ont soumis des échantillons de prairie d’Auvergne au climat qui régnera en 2050 sur leur région. D’après les modèles climatiques de météo France, dans 40 ans il fera plus chaud et la teneur en CO2 sera plus importante. Ainsi, dans les serres de l’Ecotron règne en ce moment une atmosphère enrichie en CO2 et portée à une température de 2°C supérieure à celle de l’Auvergne aujourd’hui.
Les douze dômes de la plate-forme ont chacun un volume de 35m3. Ils peuvent accueillir des échantillons d’écosystèmes pesant jusqu’à 8 tonnes. Par «échantillon d’écosystème», les écologues entendent d’immenses blocs de terre de 5m² pour une épaisseur maximale d’1m80, prélevés dans les régions étudiées.
Réaction au réchauffement climatique
«Avec l’Ecotron, les modèles climatiques pourront être améliorés, s’enthousiasme Jacques Roy (en photo). Il existe aujourd’hui de grandes incertitudes sur ces modèles, parce qu’il est difficile de simuler sur plusieurs décennies les interactions de tous les paramètres environnementaux qui agissent sur un écosystème. Cette expérience nous permettra de comprendre précisément comment les écosystèmes réagissent au réchauffement climatique».
De fait, la précision du système a de quoi épater: sur le panneau de contrôle des dômes s’affiche le poids du bloc de terre étudié. Celui-ci pèse 4 tonnes et son poids, mesuré à la centaine de grammes près, fluctue à vue d’œil. Rien d’anormal, puisque selon Jacques Roy, de tels échantillons peuvent perdre jusqu’à 20kg d’eau en une journée.
Appel à projet
La construction du dispositif, dont le coût s’élève à 4,4 millions d’euros, a été prise en charge par le CNRS et la Région Languedoc-Roussillon avec le soutien du Conseil Général de l’Hérault. Un outil français qui servira aux chercheurs du monde entier, puisque l’Ecotron est le premier outil d’écologie labellisé Très Grande Infrastructure. Une appellation qui implique la constitution d’un comité scientifique affilié à l’Ecotron, chargé d’étudier les projets de recherche des équipes voulant en bénéficier.
Etude des microcosmes
En plus des 12 dômes du plateau «macrocosmes», l’Ecotron sera équipé avant la fin de l’année de deux nouvelles structures de recherche: un plateau «mésocosmes», dont les unités permettront d’étudier des écosystèmes plus modestes, et un plateau «microcosme», réservé aux analyses fines puisque ici, les écosystèmes étudiés sont confinés dans de petites boîtes de quelques kilogrammes. Comme l’explique Stephan Hättenschwiler, chercheur au Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive (CEFE) de Montpellier, «les rejets de CO2 liés à des processus naturels sont dix fois plus important que ceux liés aux activités humaines. Il est donc très important de mieux connaître ces flux de carbone liés aux activités des petits organismes».
Ces petits échantillons pourront également être soumis à des pesticides, des OGM ou des isotopes radioactifs, pour permettre aux écologues de mieux cerner l’impact des activités humaines sur les écosystèmes. Un arsenal d’outils pour mieux envisager l’avenir de notre planète.
http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/nature-environnement/20100517.OBS4087/la-terre-de-demain-deja-sous-serre.html
Mar 18 Mai - 7:39