Edward Hitchcock

Edward Hitchcock est un géologue et un paléontologiste américain, né le 24 mai 1793 et mort le 27 février 1864.

D’origine modeste, il entre à la Deerfield Academy qui venait d’être fondée et où il est ordonné pasteur congrégationaliste en 1821. Quelques années plus tard, il abandonne son ministère pour devenir professeur de chimie et d’histoire naturelle à l’Amherst College. Il occupe ce poste de 1825 à 1845, puis est professeur de théologie naturelle de 1845 jusqu’à sa mort en 1864. En 1845, Hitchcock devient le président de cette école, fonction qu’il conserve jusqu’en 1854. Durant son mandat, il réussit à améliorer la situation financière de l’établissement qui était alors très difficile. On lui attribue aussi le mérite de développer les ressources scientifiques du collège et d’établir la réputation de son enseignement des sciences.

Parallèlement à ses fonctions, Hitchcock s’intéresse à la géologie. Il établit le premier service de recherche géologique du Massachusetts et, en 1830, il devient géologue d’État, fonction qu’il conserve jusqu’en 1844. Il joue un rôle important dans les recherches géologiques dans les États de New York et du Vermont. Son principal objectif est la théologie naturelle qui souhaite réconcilier la religion et la science, en particulier grâce à la géologie. Parmi ses œuvres maîtresse, il faut citer dans ce domaine The Religion of Geology and Its Connected Sciences qui paraît à Boston en 1851. Dans ce livre, il réussit à trouver des moyens pour concilier la Bible avec les dernières théories géologiques. Par exemple, il admet que la Terre est âgée de plusieurs centaines de milliers d’années ce qui est en contradiction avec l’âge de 6 000 ans avancé par les exégèses. Hitchcock découvre que, en lisant le texte hébreux originel, qu’une simple lettre dans la Génèse, un v signifiant par la suite, lui permet d’affirmer que ce chapitre recouvre la grande période des temps géologiques de formation de la Terre.

Hitchcock s’intéresse également à la paléontologie et fait paraître plusieurs articles sur des traces fossiles de la vallée de la rivière du Connecticut, dont Otozoum et Eubrontes, traces qui seront plus tard associées avec les dinosaures. Pour Hitchcock, il s’agit de traces laissées par des oiseaux gigantesques. Il établit une collection, Hitchcock Ichnological Cabinet, de traces fossiles. Son fils, Edward Hitchcock Jr (1828-1911), décrit l’un des premiers dinosaures découvert en Amérique, Megadactylus polyzelus, qui deviendra plus tard le spécimen type d’Anchisaurus polyzelus, un prosauropode.

Ses collections sont conservées au Muséum d'histoire naturelle d'Amherst College. Pour rendre hommage à son travail, le lac préhistorique Hitchcock porte son nom.

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