Tycho Brahe dans les remous de l'histoire

Salut

Pourquoi exhumer la tombe du célèbre astronome danois Tycho Brahe, 409 ans après sa mort? La réponse n'est pas dans les astres qu'il observait mais dans les sombres recoins de l'histoire. Brahe a peut-être été victime d'un empoisonnement criminel.

Dans le cas d’un savant de la Renaissance comme Tycho Brahe, on pourrait s’attendre à ce que les notes et les carnets relatant ses observations concentrent toute l’attention des historiens. Et pourtant, c’est pour récupérer des poils de moustaches ou des échantillons d’os qu’une équipe internationale de chercheurs a fait exhumer la dépouille du célèbre astronome danois.

Le cercueil de Tycho Brahe a été sorti lundi 15 novembre à Prague dans l’église Notre-Dame de Týn où il repose depuis 1601. Les opérations sont menées sous la houlette de Jens Vellev, professeur d’archéologie à l’université d’Aarhus, au Danemark. Leur objectif : comprendre de quoi le savant est mort le 24 octobre 1601 après des semaines de souffrance à l’âge de 55 ans. A-t-il été assassiné ? S’est-il involontairement empoisonné avec du mercure ? Souffrait-il d’une quelconque maladie ?

Astres en mouvement

Tycho Brahe est mondialement connu pour ses travaux en astronomie –même si ce n’est pas la seule science qu’il a exploré. Il est le premier à avoir décrit la mort d’une étoile, ce que l’on appelle aujourd’hui une supernova, et qu’il désigna à l’époque comme la «stella nova» Une nouvelle étoile apparue dans le ciel. Les astres n’étaient donc pas fixes et immuables, comme on le pensait depuis Aristote. Tycho Brahe s’ingénia à dresser des cartes des astres, construisant lui-même les instruments dont il valait besoin pour réaliser des mesures précises –quelques années avant l’invention du premier télescope. Sa démarche était novatrice et inspira d’ailleurs l’un de ses assistants, Johannes Kepler, qui énonça à partir des données de Brahe les lois décrivant les mouvements des planètes autour de leur étoile.

Cependant si la tombe de Tycho Brahe est ouverte une seconde fois, c’est à cause du rôle historique qu’il joua auprès de la cour du Danemark à la fin du 16ème siècle. Le roi Frederick II lui avait offert l’île de Ven, au large de Copenhague, pour bâtir son observatoire et son palais –Uraniborg. Pendant 20 ans Brahe mena la belle vie et fit de Ven un centre scientifique de premier plan en Europe. A la mort du roi, pendant la régence, le savant est tellement proche de la Reine qu’il est comme un vice-roi.
Empoisonné au mercure?

Cependant, une fois l’héritier Christian IV sur le trône, le vent tourne. Le palais de l’île de Ven est détruit. Tycho Brahe trouve refuge à Prague, capitale du saint empire romain germanique sous le règne de Rodolphe II. C’est là, après un banquet, que le Danois tombe malade. Il meurt quelques semaines plus tard. On retient la thèse d’un problème de vessie ou de calcul rénal (dont on ne trouva pas trace en 1901 lors de la première exhumation). La rumeur de l’assassinat court, avant de devenir une thèse.

Le musée de Prague qui conservait des poils de moustache de Brahe a transmis des échantillons à des chercheurs danois en 1991. Ils ont découvert des taux élevés de mercure. Cependant ce n’est qu’une seconde analyse réalisée en 1996 qui a permis de savoir que ce mercure provenait bien du sang de l’astronome. Mieux, la présence du métal dans un follicule révèle une absorption importante 20 heures environ avant sa mort. Empoisonnement ou accident au cours d’expériences d’alchimie ?

Voilà presque 10 ans que Velllev a sollicité l’autorisation d’ouvrir de nouveau la tombe de Brahe. Entre temps, une autre universitaire a relancé l’intérêt pour l’histoire de Tycho Brahe en menant une véritable enquête pour meurtre. Grâce à la découverte des notes d’un lointain parent, Erik Brahe, présent à Prague au moment de la mort de l’astronome, Peter Andersen (Université de Strasbourg) affirme que ce peu scrupuleux parent a participé à un complot ourdi à la cour du Danemark.

Christian IV aurait accompli sa vengeance, selon la thèse d’Andersen, spécialiste de littérature. Faire éliminer celui à qui on prêtait une liaison avec sa mère, la reine, et dont certains disaient qu’il était son père… Une histoire qui aurait même été rapportée au dramaturge anglais William Shakespeare, dont il se serait inspiré pour écrire Hamlet… Pour obtenir le fin mot de cette tragédie une autre tombe mériterait d’être ouverte, celle de Christian IV. Mais c’est une autre histoire.

http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/archeo-paleo/20101116.OBS2988/tycho-brahe-un-astronome-dans-les-remous-de-l-histoire.html