Carl Ritter

Carl Ritter (7 août 1779 à Quedlinburg en Saxe prussienne - 28 septembre 1859 à Berlin) est le fondateur de la géographie moderne avec Alexander von Humboldt.

ssu d'une famille modeste, il reçoit une éducation rousseauiste à l’école de Christian Gotthilf Salzmann à Schnepfenthal. Précepteur, il enseigne, en 1819, au collège de Francfort-sur-le-Main. L’année suivante, il part pour l’université de Berlin, où il occupe la première chaire de géographie et enseigne également à l’académie militaire que fréquente Clausewitz. Parmi ses étudiants, on trouve le comte von Roon (général - ministre de la Guerre prussien de 1858 à 1878), le comte von Moltke (maréchal prussien, artisan de la victoire allemande en 1870). Il préface d’ailleurs, en 1837, l’ouvrage de von Roon (Principes de Géographie, d’Éthnologie et de Politique des États).

Ritter possède plusieurs point communs avec Humboldt dont il fut le disciple. D'origine allemande comme lui (il est né en Prusse), il fut aussi un grand voyageur mais au lieu d'aller vers les continents les plus lointains et les plus exotiques, ses déplacements se sont limités à l'Europe. Cette modestie est toute apparente car Ritter s'intéressa aussi et de manière originale à la géographie de l'Afrique, de l'Asie et surtout du Moyen-Orient.

Ritter souhaite changer l’approche géographique en la rendant plus rigoureuse et méthodique. Pour cela, il fait appel à d’autres disciplines telles que les sciences naturelles, l’histoire, voire la philosophie (Kant). Il part du principe qu’un géographe est quelqu’un qui regarde avant tout le paysage, d’un point de vue esthétique, et qui tente de comprendre ce qu’il voit par l’intermédiaire des lois naturelles.

Son ouvrage, Géographie de l’Europe, le fait connaître à travers le continent. Très vite, l’université de Berlin attire des géographes comme le Français Élisée Reclus (1850-1851) qui suit les cours de ce grand maître. Toutefois, son ouvrage majeur reste sa Géographie générale comparée (Die Erdkunde), qu’il commence à rédiger en 1817-18. La trouvant imparfaite, il y travaillera de 1822 jusqu’à sa mort. Bien qu'elle compte 19 volumes, il n’a pu traiter que de l’Afrique et de l’Asie. Confrontant entre elles les formes des continents, les directions des grandes chaînes de montagnes ou celle des principaux fleuves, il chercha à déterminer les lois de la formation du globe mais aussi à saisir les rapports de l'Homme avec le sol en mettant en évidence l'influence des conditions naturelles sur le développement des sociétés. Ritter, et c'est là une démarche très moderne dans ce souci d'explication, s'est donc intéressé au devenir des peuples déterminés par les conditions et les contraintes du milieu dans lequel ils vivent.

Le 18 avril 1828, Carl Ritter, Alexander von Humboldt et Heinrich Berghaus fondent la Société de Géographie de Berlin (Gesellschaft für Erdkunde zu Berlin).

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