Paul Rivet

Paul Rivet, médecin et ethnologue français, naît le 7 mai 1876 à Wasigny dans les Ardennes, et s'éteint à Paris le 21 mars 1958 à la suite d'une longue maladie. Il est à l'origine de la création du Musée de l'Homme au Palais de Chaillot à Paris.

Il fit ses études supérieures à l'école nationale de médecine militaire de Lyon, dont il sortit docteur en 1897. En 1901, on lui offrit d'accompagner en tant que médecin, la Mission Géodésique française, qui se rendait en Équateur pour y reprendre avec des méthodes plus rigoureuses et des instruments plus précis, les travaux mené de 1735 à 1745, par La Condamine, Louis Godin et Pierre Bouguer pour mesurer un arc de méridien à un degré de proximité de l'équateur. À la fin de cette mission, il resta en Amérique du Sud pendant 6 ans, observant les habitants des vallées interandines. À son retour à Paris, Rivet, engagé comme assistant au Muséum national d'histoire naturelle, mit de l'ordre dans ses observations sud-américaines.

Ses notes furent publiées conjointement à celles de René Verneau, alors directeur du Musée, en deux parties, entre 1912 et 1922, sous le titre Ethnographie ancienne de l'Équateur.

En 1926, Paul Rivet a participé à la fondation de l'Institut d'ethnologie de l'Université de Paris, il en devint secrétaire-général avec Marcel Mauss, et l'un des premiers professeurs. En 1928, il succéda à René Verneau à la direction du Musée d'Ethnographie du Trocadéro (MET), rattaché au Muséum national d'histoire naturelle. En 1937, le MET devient le Musée de l'Homme et s'installe dans le Palais de Chaillot, élevé à l'occasion de l'exposition internationale de Paris.

Dans sa théorie, Rivet non seulement affirme que l'Asie est le berceau de l'homme américain, mais aussi que des migrations se sont produites depuis l'Australie 6000 ans auparavant, et depuis la Mélanésie un peu plus tard. Son ouvrage, Les Origines de l'Homme Américain, publié en 1943, contient des arguments linguistiques et anthropologiques qui tendent à prouver sa thèse de la migration.

De retour à Paris en 1945, il renoua avec le Musée et l'enseignement, tout en poursuivant ses investigations sur l'Amérique du Sud. Ses travaux linguistiques apportèrent des éléments nouveaux sur les langues aymara et quechua. Rivet conserva des attaches affectives en Équateur, par son mariage avec Mercedes Andrade.

Son attachement à l'Amérique latine, le poussa à multiplier à Paris, des institutions comme la Maison de l'Amérique latine, l'Institut français des Hautes études brésiliennes qu'il fonda avec M. Paul Duarte. Enfin en 1954, s'ouvrait à la Sorbonne, avec son concours, l'Institut des Hautes Études de l'Amérique latine où il multiplia les conférences.

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