Marshall Sahlins, né en 1930, est un anthropologue américain.
Bachelier et maître de l'université du Michigan où il fut élève de Leslie White, il obtint un doctorat à l'université Columbia en 1954. Dans les années 1960, il protesta activement contre la guerre du Viêt Nam.
Sahlins s'est consacré à faire la démonstration que la culture exerce un pouvoir contraignant sur les actions et les perceptions des gens. Il lutte pour démystifier l'idée de l'homo œconomicus. Il critique également la sociobiologie.
Ses ouvrages cernent surtout les peuples du Pacifique, notamment les îles Fidji et Hawaii.
Marshall Sahlins fait partie des néo-structuralistes. Au départ il est proche des thèses marxistes, mais il va changer avec son travail sur l'anthropologie économique. Il s'attache à analyser les phénomènes d'acculturation et il cherche à mettre au jour les mécanismes gouvernant les processus d'emprunts de transformation. Il centre davantage ses analyses sur des processus micro-culturels. Il opère un décryptage très fin des logiques en jeu dans la communication sociale. Il conserve la notion de structures, notamment pour décrire les relations symboliques qui sont en jeu dans un système culturel, mais il y introduit la question de l'histoire. Dans son ouvrage Age de pierre, âge d'abondance, il se pose la question : Quel est le statut de l'économie primitive ? La société des chasseurs cueilleurs n'est pas une société de dénuement mais d'abondance. Il existe deux formes d'abondance : Se satisfaire en produisant beaucoup et en désirant peu. Dans ce dernier cas, on n'a pas besoin de travailler beaucoup puisqu'on a peu de besoins. C'est le choix des sociétés primitives. Sahlins relance le débat entre matérialistes et idéalistes qui, dans le structuralisme, oppose raison culturelle et raison utilitaire. L'économie est-elle gouvernée par la raison culturelle ou au contraire par la raison utilitaire ? Insister sur les conditions matérielles et les contraintes de production, c'est se situer du côté de la raison utilitaire. La perspective est alors marxienne. Les idéaux culturels et les systèmes de représentation relèvent pour leur part de la raison culturelle. Pour Sahlins la détermination des besoins est régie par la culture. L'ensemble des schémas symboliques sont des reproductions humaines.
Dans les années 1990, Sahlins fut critiqué par l'anthropologue sri-lankais Gananath Obeyesekere pour son interprétation du comportement des Hawaiiens lors de la mort du capitaine James Cook en 1779. Pour Sahlins, les Hawaiiens avaient reconnu en Cook leur dieu Lono, et sa mise à mort fut en accord avec les prescriptions d'un rituel pré-existant, appliqué logiquement lorsque le dieu semblait être arrivé. D'après Sahlins, la rationalité des Hawaiiens était distincte de celle des Européens, mais non moins valable pour autant. Pour Obeyesekere, les Hawaiiens avaient reconnu en Cook un grand chef, et non un dieu. D'après lui, la rationalité des Hawaiiens ne se distinguait pas radicalement de celle des Européens. La dispute entre les deux anthropologues mena à plusieurs publications et contre-publications, et suscita des réponses d'autres historiens, sociologues ou anthropologues, qui prirent parti pour l'un ou pour l'autre - tels Borofsky pour Sahlins, ou Windschuttle pour Obeyesekere.
Plus récemment, Sahlins s'est consacré à montrer comment les sociétés primitives confrontées à la modernité occidentale ne se contentent pas de la subir, mais évoluent pour s'y adapter. Cette partie de son oeuvre est peu connue dans les pays francophones, par défaut de traduction, mais la publication récente de La découverte du vrai sauvage (2007) vient partiellement combler ce manque.
http://fr.wikipedia.org/wiki/Marshall_Sahlins
Dim 23 Jan - 9:20