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Grâce à son champ magnétique, notre planète est protégée des particules de vents solaires et son atmosphère est préservée. Depuis combien de temps la Terre bénéficie-t-elle de ce bouclier? Depuis très longtemps, affirment aujourd’hui des chercheurs, depuis plus de trois milliards d’années.
La Terre, âgée d’environ 4,5 milliards d’années, était déjà à l’abri derrière son champ magnétique il y a au moins 3,2 milliards d’années, affirment des chercheurs dans la revue Nature publiée aujourd’hui. Jusqu’à présent, au-delà de 2,8 milliards d’années, on ne savait pas grand chose du champ magnétique qui protège la Terre des vents solaires, ces bouffées de particules chargées projetées par notre étoile. Sur la Lune ou sur Mars, qui ont perdu leur champ magnétique très tôt au cours de leur histoire, on voit que le résultat est peu enviable : ces deux corps ont perdu leur atmosphère et en surface toute vie est impossible.
L’équipe de John Tarduno (University of Rochester, USA) est remontée dans le temps grâce à de petits cristaux pris dans des roches. Les chercheurs américains et sud-africains ont extrait de petites inclusions de magnétites de roches d’Afrique du Sud vieilles de 3,2 milliards d’années. Ces cristaux ont toutes les qualités requises pour avoir conservé au fil des âges la trace du champ magnétique terrestre qui existait lorsqu’ils se sont formés, avec un très faible risque de contamination. En les chauffant avec un laser et en mesurant leur magnétisme avec un détecteur très précis, les chercheurs ont pu calculer qu’à l’époque de la formation de ces cristaux l’intensité du champ magnétique terrestre était 50% moins fort qu’aujourd’hui. De quoi constituer un bouclier autour de la Terre.
Tarduno et ses collègues estiment que le champ magnétique serait apparu il y a 3,2 à 3,9 milliards d’années. Cela suppose qu’une dynamo existe au cœur de la Terre. Aujourd’hui, on sait que le champ magnétique provient des interactions entre le noyau de fer liquide et la graine, le noyau interne solide qui se forme avec le refroidissement du cœur de la Terre. Peut-on pour autant en déduire qu’il y a 3 milliards d’années une graine solide existait déjà ? C’est l’hypothèse de Tarduno. Cependant, des travaux théoriques et des simulations ont montré que les écoulements au sein d’un noyau liquide suffisaient à générer un champ magnétique.
source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/
Jeu 5 Avr - 13:00
