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La compagnie européenne EADS Astrium se lance à son tour sur le marché du vol spatial privé à vocation touristique. La firme a dévoilé son prototype d’avion-fusée destiné au vol suborbital.
De la taille d’un jet d’affaire, l’avion-fusée conçu par Astrium pourra emporter quatre passagers et un pilote à plus de 100 km d’altitude, afin de contempler la rotondité de la Terre et d’expérimenter trois minutes d’apesanteur. Le ticket pour ce vol suborbital coûtera entre 150.000 et 200.000 euros, a précisé le PDG d’Astrium, François Auque, qui présentait mercredi soir le prototype de cette nouvelle génération de véhicules spatiaux.
L’avion-fusée conçu par Astrium décollera d’une piste ordinaire. Les ingénieurs européens ont fait le choix d’un véhicule unique capable de décoller et de se poser comme un avion. Cependant, à 12 km d’altitude, la propulsion fusée (oxygène/méthane) prend le relais des réacteurs, jusqu’à ce que l’appareil atteigne les 60 km d’altitude. L’avion poursuit ensuite sur sa lancée jusqu’à la fameuse frontière des 100 km. Les passagers, installés dans de confortables fauteuils, flottent pendant trois minutes et profitent de la vue avant d’entamer la descente. L’ensemble du vol dure environ une heure et demie.
Pour l’instant, le tourisme spatial se limite à l’envoi sur la station spatiale internationale d’un richissime voyageur qui part à bord d’un vaisseau russe Soyouz. Ce type d’excursion est non seulement hors de prix – seulement cinq personnes ont jusqu’à présent payé les 20 ou 25 millions de dollars requis- mais aussi très exigeant en terme de santé physique. L’année dernière le Japonais Daisuke Enomoto, candidat au départ, a d’ailleurs dû renoncer à partir, les médecins de la Cité des Etoiles de Moscou ayant décidé que son état de santé ne lui permettait pas ce séjour en orbite.
Le vol suborbital est moins coûteux et moins compliqué à mettre en œuvre. Pas besoin de s’entraîner pendant des mois. Astrium prévoir une visite médicale et une présentation technique pour ses futurs passagers.
La filiale spatiale du consortium européen EADS a décidé de mettre à profit ses compétences dans le domaine de la construction aérospatiale (fusées Ariane, satellites, sondes interplanétaires..) pour se lancer sur ce marché du tourisme spatial, très prisé par des entrepreneurs privés et passionnés comme Paul Allen (cofondateur de Microsoft) ou Richard Branson (Virgin). Ce dernier espère lancer ses premiers vols suborbitaux commerciaux dès 2009 depuis le Nouveau-Mexique. Il s’est allié avec Burt Rutan, le concepteur du SpaceShipOne, qui est depuis 2004 le premier (et le seul) véhicule privé à avoir atteint la frontière de l’espace, à 100 km. Le vaisseau est d’abord accroché à un avion cargo (White Knight), qui le lâche à 15 km d’altitude.
Un autre passionné du vol spatial, le fondateur d’Amazon.com Jeff Bezos, a lui aussi créé une société Blue Origin, pour développer le véhicule New Shepard destiné au transport de touristes. Cependant le premier essai mené en novembre dernier n’est pas encore concluant (voir la vidéo sur le site de Blue Origin).
Quant au prototype d’Astrium, il n’a été testé qu’en soufflerie. Le développement du projet doit commencer en 2008, à condition de trouver les fonds privés pour le financer. La filiale d’EADS envisage un premier vol opérationnel en 2012.
source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/
Ven 15 Juin - 9:26