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Habituellement, le cycle de vie d'un plant de tabac est court et simple: il pousse trois à quatre mois jusqu'à atteindre une hauteur maximale de deux mètres, puis fleurit. C'est alors que la plante dépérit, ses feuilles jaunissent et se détachent, et le plant meurt. Mais l'équipe de chercheurs a identifié le gène responsable de l'arrêt de croissance et du début de la floraison, qui entraîne sa mort. Ils ont alors modifié l'information contenue dans ce gène afin que sa floraison soit continuellement retardée. Après l'avoir modifié, ce gène a été réinjecté, via une bactérie, dans un plant de tabac.
La plante s'est alors mise à grandir sans cesse sans que les feuilles les plus anciennes ne jaunissent, ou qu'elle ne fleurisse. Les plants les plus anciens vont avoir huit ans et dépassent les six mètres de hauteur malgré des tailles régulières (si la serre était plus grande, la plante continuerait de grandir), et le diamètre de leurs troncs mesure plus de dix centimètres.
Il s'agit d'une découverte majeure qui peut d'ailleurs s'appliquer à d'autres plantes. Les scientifiques testent pour le compte d'une société japonaise le procédé sur la pomme de terre, ce qui devrait produire le même résultat car elle appartient, tout comme le tabac, à la famille des solanacées. Ils l'appliquent également sur une céréale appelée switchgrass, une variété de panicum virgatum, qui est utilisée pour fabriquer des biocarburants, qui grandit désormais plus vite avec des racines plus fortes. Les chercheurs soulignent que comme cette modification génétique provoque une absence de floraison, il est impossible que du pollen ou des graines se propagent.
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Ven 25 Jan - 11:19