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Contrairement à une hypothèse très répandue, la disparition des dinosaures à la fin du Crétacé n’a pas entraîné la diversification rapide des mammifères modernes, affirment des chercheurs dans la revue Nature.
On a longtemps considéré que sous le règne des dinosaures les mammifères n’avaient pas eu beaucoup de place pour se diversifier et qu’ils existaient surtout sous forme de petites bêtes nocturnes de la taille d’un rongeur. De récentes découvertes ont ébranlé cette conviction en montrant que les mammifères qui côtoyaient les gros reptiles étaient plus diversifiés qu’on ne pensait. Passons sur les incertitudes concernant la fin des dinosaures –ont-ils été victimes de la chute d’un astéroïde ?- un autre postulat est désormais battu en brèche : la disparition des gros reptiles n’a pas eu d’impact majeur sur le développement des familles de mammifères modernes.
L’équipe d’Olaf Bininda-Emonds (Université de Iéna, Allemagne) a construit un ‘’super-arbre’’ phylogénétique des mammifères pour mieux appréhender leur évolution. Ce travail, effectué par des paléontologues, des biologistes moléculaires, des informaticiens et des spécialistes de l’évolution, consiste à réunir en un seul arbre les 2.500 ‘’sous-arbres’’ construits par groupes de mammifères en fonction de leurs gènes. Au total, 99% des espèces vivantes de mammifères (4.510 sur 4.554) sont incluses dans ce super-arbre moléculaire. Sa chronologie est ensuite comparée à celle des fossiles.
De cette comparaison il ressort clairement que les mammifères modernes ne se sont pas diversifiés brusquement et rapidement après la grande extinction de la fin du Crétacé qui a eu les peau des dinosaures, il y a 65 millions d’années. Il faut attendre l’Eocène (35 millions d’années avant le présent) pour assister à une importante radiation des familles de mammifères placentaires*.
Autre enseignement de cette étude : une première période de diversification a eu lieu il y a 85 à 100 millions d’années. A ce moment-là les grandes lignées (ou super-ordres) de mammifères ont divergé. Que s’est-il donc passé après la disparition des dinosaures ? Des groupes plus archaïques de mammifères se sont développés mais ces lignées se sont éteintes, expliquent Bininda-Emonds et ses collègues dans la revue Nature datée du 29 mars.
* il existe trois grandes divisions chez les mammifères : les euthériens ou placentaires (la majorité), les marsupiaux (kangourous) et les monotrèmes (ornithorynque).
source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/
Jeu 29 Mar - 15:07
