la fin des dinosaures

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La découverte de ce qui ressemble à un cratère météoritique de 500 km de diamètre, au large de l'Inde, pourrait changer le scénario de l'extinction massive survenue voici 65 millions d'années. Une équipe de l'Université du Texas a en effet conclu que la dépression Shiva, immergée au large des côtes occidentales de l'Inde, bien connue des géologues pour ses ressources en pétrole et en gaz, était un cratère d'impact géant. La présence de quartz choqués, d'iridium, de laves mêlées, ainsi que les traces d'un tsunami géant, retrouvées dans diverses couches sédimentaires, les convainc que l'événement a eu lieu exactement à la limite Crétacé-Tertiaire, une époque marquée par une vaste extinction d'espèces, parmi lesquelles les dinosaures. Ce cratère aurait été créé par un bolide d'un diamètre estimé à 40 km, soit deux fois plus gros que celui auquel on attribue le cratère de Chicxulub, dans le Golfe du Mexique, à la même époque.

Or les conséquences de l'impact indien auraient été multipliées par sa localisation. En effet, il se trouve en bordure des Trapps du Deccan, une immense région volcanique qui occupe une grande partie de la péninsule indienne. Or, à cette époque, les Trapps du Deccan ont connu un intense épisode de volcanisme actif. Pour les scientifiques de l'Université du Texas, l'impact météoritique aurait pu déclencher les gigantesques épanchements de lave du Deccan.

Entre les projections de poussières dans l'atmosphère et les gaz relâchés par la recrudescence du volcanisme, la Terre aurait alors connu un épisode de brusque changement climatique. Celui-ci aurait été fatal à de nombreuses espèces vivantes.
Malgré une publication spéciale du Museum Texas Tech University étayant solidement leurs théories, les chercheurs, dirigés par Sankar Chatterjee, du département des géosciences de l'Université du Texas, restent prudents. Ils indiquent qu'ils doivent encore apporter d'autres preuves que le cratère Shiva est bien d'origine météoritique. Pour cela, ils espèrent obtenir des carottages en provenance de ce qui ressemble à un pic central d'ici la fin de cette année.

Si leur théorie se confirme, le cratère Shiva - alors le plus imposant de la planète - remplacerait Chicxulub comme suspect numéro un dans la recherche d'un responsable à la disparition des dinosaures. Et ce d'autant plus que selon de récentes études, Chicxulub aurait été créé 300000 ans après la limite Crétacé-Tertiaire...

L'autre attrait de la nouvelle théorie est qu'au lieu de s'opposer à l'explication volcanique défendue par de nombreux géologues, elle s'y ajouterait. L'impact aurait décuplé les éruptions du Deccan qui pesaient déjà lourd sur le climat de l'époque.

source http://www.cieletespace.fr/evenement/4207_un-impact-meteoritique-en-inde-responsable-de-la-fin-des-dinosaures

Salut

La théorie est très populaire mais pas encore totalement établie et acceptée par toute la communauté scientifique. Pourtant, c’est bien un astéroïde qui aurait provoqué l’extinction de la fin du Crétacé et donc la disparition des dinosaures, écrivent plus de quarante chercheurs dans la revue Science.

Il y a 65 millions d’années, 50 à 70% des espèces disparurent de la planète. Les dinosaures ayant fait partie de cette charrette, l’extinction qui a marqué la limite entre le Crétacé et le Tertiaire est devenue célèbre. Et plus encore l’hypothèse avancée pour la première fois dans les années 80 pour l’expliquer: l’impact d’une énorme météorite.

La découverte du cratère de Chicxulub, dans le Yucatan, au Mexique, en 1991, a renforcé cette théorie. Pourtant elle est encore disputée. Pour établir un consensus, quarante-et-un chercheurs d’horizons divers ont signé dans la revue Science (datée du 5 mars) une méta-analyse de toutes les études publiées sur ce sujet depuis une vingtaine d’années.

Iridium et quartz choqué

Leur conclusion est nette: aucune autre hypothèse ne permet d’expliquer l’ampleur de la crise qu’a connue la Terre à la fin du Crétacé. Peter Schulte (Université d’Erlangen-Nuremberg, Allemagne) et ses collègues s’appuient sur deux indices majeurs pour montrer que la trace de l’impact du Chicxulub est visible sur toute la planète : la quantité importante d’iridium (plus concentré dans les météorites que dans la croûte terrestre) et la présence de quartz choqués, quartz qui ont subi une très forte pression. Ces deux indices se retrouvent sur plus de 350 sites répartis sur tout le globe dans la couche géologique de la limite Crétacé/Tertiaire.

L’astéroïde qui aurait atterri dans l’actuel Mexique mesurait 10 à 15 km de diamètre. Au moment de l’impact –à 20 kilomètres par seconde- il aurait immédiatement creusé un cratère de 100 km de large et de 25 à 30 km de diamètre. Le cratère restant est lui de 180 km de diamètre sur deux kilomètres de profondeur.

Un choc d’une telle violence aurait entraîné de très forts tremblements de terre, tsunamis et glissements de terrain, soulignent les signataires de cette analyse. A cela s’ajoute la projection de matériaux dans la haute atmosphère, provoquant un assombrissement du ciel, et la libération de substances toxiques. Riche en souffre, l’astéroïde aurait aussi provoqué des pluies acides. Les conséquences de l’impact furent donc bien planétaires, expliquent les chercheurs.

Hypothèse volcanique écartée

L’autre hypothèse avancée, celle du volcanisme, ne peut expliquer des destructions d’espèces aussi massives et aussi rapides que ce que révèle l’étude des sédiments, poursuivent les 41 signataires. En Inde, de formidables éruptions volcaniques ont libéré des dizaines de milliers de kilomètres cubes de lave pendant plusieurs milliers d’années. Au cours de la formation de ces Trapps du Deccan, de grandes quantités de gaz, notamment de CO2 et de souffre, ont été larguées dans l’atmosphère. Pas assez pour provoquer une extinction planétaire, estiment Schulte et ses collègues, d’après les données et les modélisations. Surtout, ce volcanisme ne coïncide pas avec le changement brutal de la fin du Crétacé.

Une analyse des couches sédimentaires du Chicxulub publiée l’année dernière remettait en cause la datation de l’impact: il serait antérieur de 300.000 ans à la disparition des dinosaures. Cet argument est écarté par les signataires de la méta-analyse, qui estiment que les sédiments ont été trop bouleversés sur le site de l’impact pour que l’on puisse tirer de telles conclusions. Ils mettent en balance les preuves fournis par les 350 sites étudiés sur toute la planète, soulignant que les traces de l’impact diminuent lorsque l’on s’éloigne du Chicxulub.

La grande extinction de la fin du Crétacé a eu la peau des dinosaures mais certaines espèces s’en sont plutôt bien sorties, comme les mammifères, les oiseaux, les tortues ou les crocodiles.

http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/terre/20100308.OBS9183/consensus_autour_dun_asteroide_tueur.html