Carolyn S. Shoemaker

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Carolyn Jean Spellmann Shoemaker (née le 24 juin 1929 à Gallup (Nouveau-Mexique)) est une astronome américaine qui est particulièrement connue pour avoir co-découvert la comète Shoemaker-Levy 9. Elle était l'épouse de l'astronome Eugene M. Shoemaker.

Carolyn Spellman ne semblait pas destinée à une carrière scientifique: elle ne s'intéressait en tout cas aux étoiles, et le cours de géologie qu'elle suivit l'ennuya profondément. Après avoir obtenu une maîtrise en histoire et sciences politique de l'Université d'État de Californie (Chico (Californie)) en 1950, elle rencontre son futur époux, Eugene M. Shoemaker, un géologue qui poursuit alors son doctorat à Caltech.

Après une brève carrière dans l'enseignement, Carolyn épouse Eugene en 1951 avec lequel elle a trois enfants, et mène, pendant une trentaine d'années, la vie d'une femme au foyer, tout en assistant un peu son époux.

A partir de 1979, Carolyn s'intéresse à l'astronomie et utilise les films pris avec le télescope à grand champ de lobservatoire du Mont Palomar, combinés dans un stéréoscope, pour trouver des objets qui se déplaçaient par rapport au fond fixe des étoiles. Cette activité se transforme, en 1982 en un projet, le PACS (Palomar Asteroid & Comet Survey), pour lequel les époux Shoemaker utilisent 7 nuits par mois un téléscope du Mont Palomar et se mettent à découvrir notamment des objets géocroiseurs.

Carolyn et son époux découvriront environ 900 astéroïdes, dont 47 troyens, mais la véritable passion de Carolyn, ce sont les comètes: entre 1983 et 1994, elle en avait découvert 32, plus que tout autre être humain avant ou après elle, avec l'aide de Henry E. Holt et de David H. Levy avec qui elle partage certaines découvertes, dont celle de la comète Shoemaker-Levy 9.

Les Shoemaker avaient contribué à rendre crédible la possibilité d'impact d'objets célestes sur la Terre, et dès 1984, passèrent 3 mois par an en Australie, un continent peu sujet à l'activité tectonique et donc susceptible de présenter beaucoup de traces d'anciens cratères.

C'est lors d'un de ces voyages, en 1997, que survient l'accident de voiture au cours duquel Eugene décède.

Carolyn Shoemaker a reçu un doctorat à titre honoraire de la Northern Arizona University située à Flagstaff dans l'Arizona et la médaille pour Réussite Scientifique Exceptionnelle de la NASA en 1996. Elle-même et son mari reçurent la médaille James Craig Watson en 1998.

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