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Une équipe internationale de scientifiques étudiant les restes d'un astéroïde qui s'est écrasé dans le désert Nubien en Octobre 2008 a découvert qu'il contenait au moins 10 types différents de météorites. Certaines d'entre elles contenaient les produits chimiques qui forment les blocs constitutifs de la vie sur Terre, et ces produits chimiques ont été dispersés dans toutes les parties de l'astéroïde par des collisions.
Des chimistes de l'Université de Stanford ont trouvé que différents types de météorite partagent la même signature distincte de PAHs (polycyclic aromatic hydrocarbons). Ces molécules organiques complexes sont distribuées dans toute la galaxie et se forment sur Terre à partir de combustion incomplète.
Une équipe de recherche du GSFC (Goddard Space Flight Center) de la NASA de Greenbelt, Md., a trouvé des acides aminés dans les fragments fortement chauffés de l'astéroïde, où toutes telles molécules devraient avoir été détruites. Les PAHs et les acides aminés sont considérés comme les blocs constitutifs de la vie.
Avant d'atterrir sur Terre, l'astéroïde d'environ 4 mètres a été détecté par un télescope du Catalina Sky Survey commandité par la NASA basé à l'Université d'Arizona à Tucson. Des heures avant sa destruction, des astronomes et des scientifiques autour du monde ont dépisté et scruté l'astéroïde. C'était la première fois qu'on observait un objet céleste avant son entrée dans l'atmosphère terrestre.
Le JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA à Pasadena, Californie, a créé un quadrillage de recherche et un secteur cible d'impact. Les données ont aidé Peter Jenniskens, astronome du Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, Californie, et du SETI Institute de Mountain View, Calif., à guider une équipe de récupération de l'Université de Khartoum au Soudan pour fouiller le désert. Au cours de quatre expéditions, approximativement 150 étudiants ont récupéré presque 600 fragments de météorite pesant un total de plus de 11,5 kilogrammes.
"Dès le début, les étudiants étaient étonnés de trouver autant de diversité dans la texture et teinte de la météorite," commente Muawia Shaddad, un astronome à l'Université de Khartoum, qui a mené le travail de recherche. "Nous estimons que l'astéroïde au commencement pesait environ 59 tonnes, dont environ 43 kilogrammes ont survécu à l'explosion dans le haut dans l'atmosphère."
Par la suite, les scientifiques ont déterminé que la plupart des fragments sont d'un type rare de météorite appelé ureilite. Moins de 10 de presque 1.000 météorites connues sont des ureilites. L'équipe de récupération a fait l'histoire quand elle a trouvé la première fraîchement tombée de composition mélangée, ou ureilite polymicte. La majorité des fragments restants sont semblables aux types plus communs de météorites appelées chondrites.
D'autres chercheurs d'Ames ont montré que les fragments d'ureilite contenaient de grandes quantités variables de minerais appelés olivine et pyroxène. Des chercheurs du Carnegie Institute de Washington ont trouvé que ces minerais ont la gamme complète des signatures d'atomes d'oxygène détectées dans les ureilites précédentes. Les scientifiques croient que c'est la preuve que tous les ureilites proviennent de la même source, appelé corps parent d'ureilite. Les astronomes théorisent que le corps parent a subi une collision géante il y a approximativement 4,5 milliard d'années et a provoqué que le minerai riche en fer a fondu en fer métallique. Cependant, l'olivine et le pyroxène n'ont pas fondu, ce qui a permis aux atomes d'oxygène à l'intérieur de rester dans le même arrangement que quand ils se sont formés la première fois.
Des chercheurs du Johnson Space Center de la NASA à Houston ont pu déduire qu'une grande partie du corps parent d'ureilite a été réduit à des fragments mesurant de 10 à 100 mètres lors de cette collision géante. Après la catastrophique collision, les scientifiques croient que le matériel qui a fini par faire 2008 TC3 a eu une longue histoire de collisions et d'impacts violents. Ces dernières collisions ont réduit les fragments en plus petits morceaux de la taille du grain de sable qui se sont vaguement réunis avec de nombreux vides.
Les chercheurs pensent que les acides aminés ont été transmis à 2008 TC3 lors d'impacts postérieurs, ou formés directement des gaz emprisonnés lorsque l'astéroïde a refroidi à la suite de la collision géante. D'autres types de météorites non-ureilite sont également devenues une partie de l'astéroïde. Jusqu'à présent, dix types différents de météorite ont été identifiés, expliquant 20 à 30 pour cent des restes récupérés de l'astéroide.
"Les astéroïdes sont juste devenus beaucoup plus intéressants," a indiqué Jennisken. "Nous étions surpris de constater que pas toutes les météorites que nous avions récupérées étaient identiques, bien que nous étions certains qu'elles provenaient du même astéroide."
Les astronomes savaient que les astéroïdes satellisant le Soleil sont fréquemment cassés et rassemblés lors de collisions, mais jusqu'à maintenant ils pensaient que peu de mélange se produisait parce que les astéroïdes, ou les impacteurs qui les ont brisés, sont habituellement très petits. La recherche est décrite dans 20 papiers publiés cette semaine dans une édition du journal Meteoritics and Planetary Science de la Meteoritical Society.
http://pgj-new.pagesperso-orange.fr/1210-nouvelles.htm#meteorites
Mer 22 Déc - 16:20