Nanotubes de carbone et amiante : mêmes symptômes

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Introduits dans l’organisme de souris, les nanotubes de carbone provoqueraient des symptômes similaires à ceux observés lors d’une inhalation de particules d’amiante. L’étude, publiée dans la revue Nature Technology, appelle à la prudence.

Une révolution industrielle. Découverts il y a plus de vingt ans, les nanotubes de carbone sont des cylindres creux et longs, formés d’un ou plusieurs feuillets de carbone cristallisé enroulés sur eux-mêmes. Un nanotube de carbone est 100 000 fois plus petit qu’un cheveu, quelques microns de longueur pour seulement un nanomètre de diamètre (un milliardième de mètre). Petits mais costauds, ces filaments présentent des qualités d’élasticité et de conduction hors normes. Cent fois supérieure à l’acier, la résistance des nanotubes a séduit les industriels.

Petits mais toxiques ? L’étude menée par Ken Donaldson de l’université d’Edimbourg révèle les effets toxiques des filaments sur le mésothélium, la membrane qui tapisse les poumons et la cavité abdominale. Trois types de structures carbonées ont été injectées tour à tour dans l’abdomen de souris : des longues fibres, des courtes et du graphène non fibreux. Seul les fibres longues ont provoqué des inflammations et des lésions semblables à celles provoquées par l’amiante. Longtemps utilisé pour ses propriétés isolantes, l’amiante est aujourd’hui interdit en France. Cette fibre s’introduit dans les voies respiratoires et se dépose dans les poumons provoquant des cancers de la plèvre ou du système respiratoire.
Reste à clarifier si les nanotubes de carbone, introduits dans les matériaux industriels, peuvent être inhalés et à partir de quelle quantité de particules les inflammations apparaissent. Une urgence pour les chercheurs avant une commercialisation massive de cette technologie.

Au début de l’année 2008, dans le même élan, le CNRS a lancé un programme de recherche axé sur la toxicité des nanotubes de carbone sur l’environnement et la santé. Les premiers résultats sont attendus dans trois ans.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/

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Alors que la toxicité des éléments de taille nanométrique* fait l’objet de nombreuses études, des chercheurs du CEA sont parvenus à mettre au point une méthode de marquage isotopique qui rend possible une visualisation extrêmement fiable du comportement des nanotubes de carbone au sein des organismes vivants. Ces résultats publiés dans l’édition en ligne de JACS (Journal of the American Chemistry Society) du 29 septembre ouvrent la voie à des études de toxicologie plus approfondies permettant de statuer sur le caractère toxique ou non de ces composés.

Par leurs propriétés mécaniques exceptionnelles, les nanotubes de carbone peuvent contribuer à de multiples applications industrielles et commencent à faire leur apparition dans notre environnement familier. Cependant, leurs caractéristiques physiques et chimiques - taille, forme fibreuse et grande stabilité chimique - ont conduit les agences réglementaires de santé à s’interroger sur les risques encourus en cas d’exposition humaine.

La question centrale posée aux chercheurs est de savoir si de telles nanoparticules pourraient être éliminées par l’organisme en cas d’exposition.

Pour répondre à cette question, des équipes de la Direction des sciences du vivant et de la Direction des sciences de la matière du CEA se sont associées dans le cadre de son programme transversal Nanosciences. Elles ont développé des procédés de synthèse permettant de marquer des nanotubes de carbone avec des atomes de carbone 14**, sans altérer leur structure et leurs propriétés.
Grâce à ce radiomarquage, après exposition de rats à ces nanotubes, l’analyse de leur distribution dans les différents tissus de l’animal a pu être réalisée par l’utilisation d’imageurs capables de détecter le rayonnement émis par le 14C.

Les premières expériences de biodistribution ont d’ores et déjà permis de montrer qu’une fois présents dans l’organisme ces nano-objets s’éliminent lentement.

Disposant maintenant d’une méthode de suivi des nanotubes d’une très grande sensibilité chez l’animal, il devient possible de déterminer si ces nano-objets pourront être totalement éliminés par l’organisme ou s’ils présenteront une biopersistance marquée, susceptible de conduire à long terme au développement de pathologies chez l’homme.

source http://www.cea.fr/le_cea/actualites/sante_visualisation_in_vivo_de_nanotubes_de_car-22440