un crocodile, appartenant à une espèce inconnue

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En fouillant une rivière tanzanienne, des paléontologues ont découvert un crocodile, appartenant à une espèce inconnue, vieux de 105 millions d’années.

La découverte d’un animal, de la taille d’un gros chat, doté d’une dentition porche de celle des mammifères et ayant un mode de vie terrestre soutient un consensus croissant selon lequel les crocodiles étaient autrefois bien plus variés qu’aujourd’hui et dominants un certain nombre de niches écologiques dans l’Hémisphère Sud. Une équipe internationale de chercheurs dirigée par Patrick O'Connor de l’Université de l’Ohio décrit le nouvel animal dans le 5 août de la revue Nature.

« A première vue, ce croco essaie très fort d'être un mammifère », a plaisanté le chercheur. Bien que de nombreux traits de caractère de l'animal montrent clairement son appartenance aux crocodiliens, certaines caractéristiques de cette espèce, Pakasuchus kapilimai, comme la réduction du nombre total de dents, une dentition spécialisée avec des canines, des prémolaires et des molaires et une dorsale très flexible sont très semblables à celles retrouvées chez des mammifères.

Le haut degré d'ajustement entre les dents supérieures et inférieures arrière laisse penser que : « Cet animal de petite taille occupait une niche alimentaire considérablement différente de celles des crocodiliens modernes » précise Nancy Stevens, co-auteur de l’article.

Le crâne fossile a été retrouvé enchâssé dans une carapace de grès rouge avec les mâchoires hermétiquement fermées. Les paléontologues ont du utiliser un appareil à tomographie à rayons X pour réveler les détails des dents et crâne. « L’étude a été menée à un tel degré de précision que la complexité de la mécanique de la transformation des aliments pourrait être modelée », souligne Patrick O'Connor. En dépit de la matrice rocheuse, les chercheurs ont été capables de créer des images numériques détaillées des dents exactes à 45 micromètres (millionièmes de mètre).

L'équipe de recherche est également en train d'étudier un certain nombre d'autres fossiles récemment découverts dans le sud-ouest de la Tanzanie. Parmi les animaux : des dinosaures du Crétacé, différents types de crocodiles et des mammifères.

http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/archeo-paleo/20100804.OBS8080/un-croco-qui-se-la-joue-mammifere.html