Une source de gaz à effet de serre méconnue

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Beaucoup plus discrètes que les bactéries, les archées marines sont une source importante de gaz à effet de serre.

Sur Terre ce sont les championnes de la survie. Capables de se développer dans les milieux les plus improbables, des eaux bouillonnantes des geysers jusque dans les profondeurs abyssales près des sources hydrothermales, dans les marais salants comme dans les puits de pétrole. Malgré ces exploits, elles sont restées modestes et particulièrement discrètes. La preuve ? L’Homme n'a pris conscience de leur existence que tout récemment, à la fin des années 70.

Les archées, car il s’agit d’elles, partagent à la fois des caractères communs avec les bactéries notamment dans leurs aspects, leur structure cellulaire et leur métabolisme, mais elles ont aussi des caractéristiques qui les rapprochent étonnamment des eucaryotes. Elles constituent un domaine de la vie bien distinct et encore mal connu.

On découvre petit à petit leur rôle et leur influence sur les principaux cycles de la Terre. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Science, montre ainsi que les archées marines pourraient être la principale source océanique d'émission d'oxyde nitreux. L’oxyde nitreux (ou protoxyde d’azote, N2O) est un puissant gaz à effet de serre qui subsiste longtemps dans l'atmosphère.

Des chercheurs ont pu cultiver des archées issues de l'océan Pacifique en laboratoire et ont constaté que ces micro-organismes produisent d'importantes quantités d'oxyde nitreux par oxydation de l'ammoniac (principalement produit par l’agriculture). Des mesures isotopiques montrent que ces archées marines produisent plus d'oxyde nitreux que les bactéries marines, ce qui suggère qu'elles pourraient être en grande partie responsables de la quantité de gaz à effet de serre transféré des océans vers l'atmosphère.

http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/nature-environnement/20110729.OBS7828/une-source-de-gaz-a-effet-de-serre-meconnue.html