évolution de la souris

Salut

En combien de temps la souris peut-elle devenir aussi grosse qu’un éléphant ? En 24 millions de générations, répondent des chercheurs. Qui constatent qu’il est plus facile de suivre l’évolution inverse.

En combien de générations un chat peut-il grossir au point d’atteindre la taille d’un éléphant ? 10 millions de générations. A l’inverse, une espèce de taille pachydermique peut régresser et devenir naine en seulement quelques centaines de milliers de générations, expliquent des chercheurs.

Alistair Evans (Monash University, États-Unis) et ses collègues ont calculé la vitesse d’évolution de la taille des mammifères, terrestres et marins, depuis 70 millions d’années. Après la disparition des dinosaures, lors de l’extinction de la fin du Crétacé, les familles de mammifères se sont diversifiées. Ainsi, ces animaux de petite taille qui vivaient à l’ombre des grands reptiles ont eux aussi connu une phase de gigantisme. Il y a 30 millions d’années vivait ainsi en Eurasie des herbivores de plus de 15 tonnes, comme le Baluchithérium.

Pour une espèce, passer de la taille d’une souris à celle d’un éléphant demande des adaptations biologiques majeures. A l’inverse, pour s’adapter à des niches écologiques spécifiques, comme les îles, les espèces réduisent parfois leur taille, devenant «naines», afin de diminuer leurs besoins alimentaires et d’augmenter leur taux de reproduction.

Pour chiffrer ces évolutions, les chercheurs ont étudié les variations de masse au sein de 28 ordres de mammifères depuis la fin du Crétacé. Ils ont fait leurs calculs en nombre de générations pour tenir compte des spécificités des différents animaux.

Pour un mammifère terrestre, il faut au moins 1,6 million de générations pour multiplier sa taille par 100 ; environ 5 millions de générations pour la multiplier par 1.000 et 10 millions de générations pour une multiplication par 5.000. Pour passer de la taille d’une souris à celle d’un éléphant, il faut compter 24 millions de générations, toujours d’après leur modélisation.

Le taux d’accroissement est deux fois plus rapide pour les mammifères marins, comme la baleine, constatent les chercheurs, qui publient leur étude cette semaine dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Les contraintes différentes de la vie aquatique (corps en partie porté par l’eau, avantage de la masse pour maintenir sa température) expliqueraient cette rapidité.

Ce que montre cette étude c’est aussi qu’il est plus facile de réduire sa taille que de grossir : l’évolution vers le nanisme est dix fois plus rapide, selon Alistair Evans et ses collègues. 100.000 générations suffisent à une espèce pour devenir naine.

http://www.sciencesetavenir.fr/nature-environnement/20120131.OBS0218/l-evolution-de-la-souris-qui-voulait-se-faire-aussi-grosse-que-l-elephant.html