avenir incertain des missions martiennes

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Deux missions vers Mars menées par l’Europe avec la Nasa risquent de faire les frais des réductions budgétaires américaines.

Dans le projet de budget 2013 annoncé par le président Barack Obama, l’agence spatiale américaine s’en tire plutôt bien en cette période de crise : son budget est de 17,7 milliards de dollars, soit 59 millions de moins que pour l’exercice 2012 –d’autres agences fédérales subissent des coupes plus sévères.

Une part importante de ce budget est consacré à la mise au point des nouveaux systèmes de transport spatiaux de la Nasa, privé d’accès à l’espace depuis la mise à la retraite des navettes l’an dernier. En revanche, des économies sont faites sur l’exploration des planètes du système solaire : le programme d’exploration de Mars passe de 587 millions de dollars en 2012 à 360 millions de dollars en 2013. Si le budget est adopté en l’état, cette réduction va contraindre la Nasa à abandonner son partenariat avec l’Europe sur les missions ExoMars de 2016 et 2018.

Ces missions ont des budgets de plusieurs milliards de dollars, a expliqué Charles Bolden, le directeur de la Nasa, lors d’une conférence de presse lundi 13 février, le jour de la présentation du projet de budget par le président Obama. «Ce sont des missions très coûteuses …Nous ne pouvons pas en assumer une nouvelle», a déclaré Bolden. La Nasa doit déjà suivre la mission Mars Science Laboratory partie en novembre 2011. Elle maintient par ailleurs la mission MAVEN d’étude de l’atmosphère martienne.

Le programme ExoMars prévoit deux missions : d’abord l’envoi d’un orbiteur et d’un robot explorateur qui doit se poser à la surface de Mars (2016) ; ensuite deux robots explorateurs pour 2018. Le but était de préparer une mission de retour d’échantillon pour les années 2020.

La Nasa doit par ailleurs financer une autre mission très lourde : la mise en place du successeur de Hubble, le James Webb Space Telescope, qui doit être lancé en 2018.

http://www.sciencesetavenir.fr/espace/20120214.OBS1391/l-avenir-incertain-des-missions-martiennes.html