version habitée de la capsule Dragon

Salut

Après le fret, SpaceX veut transporter des hommes à bord de la Station spatiale internationale. La firme, en compétition avec Boeing et Sierra Nevada pour fournir une capsule habitée à la Nasa, devrait présenter son modèle cette année. SpaceX mise sur une capsule réutilisable qui serait lancée par un Falcon 9 plus puissant.

Elonk Musk, le PDG de SpaceX, deux jours après le retour sur Terre de la capsule Dragon le 26 mars, a déclaré qu’il dévoilerait dans le courant de l’année la version habitée de la capsule Dragon. Très discret sur le design et les caractéristiques du futur modèle, lors de la conférence téléphonique, il a simplement lâché : « ça va être cool ».

Cela dit, quelques informations sont d’ores et déjà connues. Différente de l’actuelle Dragon, la capsule sera réutilisable et capable d’atterrir sur la terre ferme. Les propulseurs seront installés sur les flancs, et ses hublots seront suffisamment grands pour offrir une belle visibilité aux astronautes. Enfin, les pieds d’atterrissage seront rétractables.

Un lanceur plus fiable que le Falcon 9

Cette évolution somme toute assez rapide vers une version habitée de la capsule Dragon s’explique par les choix initiaux de SpaceX. En effet, dès le début du programme avec l’ISS, l’entreprise a su prendre en compte de nombreuses spécifications imposées aux vols habités. En clair, seules quelques modifications majeures sont nécessaires pour rendre habitable la capsule Dragon : bon nombre de ses systèmes et sous-systèmes sont qualifiés pour le vol humain.

Un autre modèle de capsule, baptisé Dragon Red et destiné au vol habité vers Mars, est également en projet. Mais c’est une autre histoire...

Cette capsule habitée sera lancée par une version améliorée et plus puissante du Falcon 9, dont le premier vol d’essai est prévu dans le courant du mois de juin. Ce lanceur, nommé Falcon 9 v1.1, se différencie de son prédécesseur par de nouveaux moteurs plus puissants, des réservoirs plus grands et une coiffe plus large. Ce premier étage sera propulsé par des moteurs Merlin 1D (oxygène liquide et kérosène), 25 % plus puissants que les moteurs 1C de la version de base. Ils sont surtout disposés différemment, de sorte que les forces exercées sur la structure de l’étage soient moins contraignantes.

Le pari de la réutilisabilité

Ce nouveau moteur Merlin 1D est actuellement employé sur le prototype d'étage réutilisable Grasshopper. Ce prototype de lanceur partiellement réutilisable, à décollage et atterrissage vertical, a réalisé plusieurs essais avec succès à moins de 80 mètres de hauteur.

Reste à savoir si SpaceX a trouvé une recette miracle, car les tentatives précédentes pour développer un lanceur partiellement ou entièrement réutilisable n’ont pas abouti. Les agences spatiales comme les constructeurs ont tous abandonné cette idée, en raison de l’absence de solutions technologiques économiquement viables. Ce choix est d’autant plus surprenant de la part de SpaceX, les entrepreneurs privés étant généralement soucieux de la rentabilité future de leurs investissements en recherche et développement. On peut s’interroger sur ce qui fait penser à la firme d’Elonk Musk qu’un étage réutilisable réduirait les coûts de l’accès à l’espace. À suivre donc.

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