SpaceX dévoile sa capsule spatiale habitée

SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation), qui n'en finit pas de reporter le lancement de sa première fusée (Falcon-1), planche également sur une capsule orbitale capable de transporter jusqu'à 7 personnes ou un équipage moins important mais complété d'une charge utile significative. Dragon, c'est son nom, vise l'orbite basse mais surtout la desserte de la Station Spatiale Internationale (ISS).



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Le premier lancement de la fusée Falcon 1 (de la firme SpaceX) a échoué hier. La fusée a explosé en vol une minute après le décollage.

Quel gaspillage...

C'est pas le premier prototype de lanceur qui explose en vol.

Salut

Après le tir du lanceur Falcon 9, l'entreprise Space X a gagné la confiance de la clientèle potentielle et engrange une série de contrats, comme la future constellation Iridium Next.

Le lancement réussi de la fusée Falcon 9 de SpaceX (à la première tentative, ce qui n’est pas rien) a fini de convaincre les plus sceptiques. SpaceX est désormais un acteur à part entière sur le marché des lancements commerciaux. Avec plus d’une quarantaine de lancements prévus, dont 24 Falcon-9 et 40 satellites à lancer, l'entreprise américaine étend son offre de lancement vers les clients institutionnels et privés.

SpaceX vient d’être choisi par Iridium pour lancer entre 2015 et 2017 une partie des satellites de la constellation Iridium Next. D’une valeur de 492 millions de dollars, ce contrat est le plus beau remporté par la firme fondée par Eon Musk pour un lancement commercial. Iridium Next sera construite par Thales Alenia Space qui vient d’être sélectionnée au détriment de l’américain Lockheed Martin. Avec un total de 81 satellites, dont 72 à lancer, cette constellation sera la plus importante en orbite. Pour Thales Alenia Space, le choix de SpaceX n’a aucune incidence particulière puisque ces satellites sont compatibles plusieurs lanceurs du marché, dont ceux de Space. Ils seront lancés par grappe de 9 au maximum. Iridium devrait annoncer très prochainement l’autre lanceur qui sera utilisé pour lancer le reste de la constellation.

Les Taïwanais aussi

Autre contrat signé ces jours-ci, celui portant sur le lancement de FormoSat-5, un satellite d’observation de la Terre de l’Agence spatiale taïwanaise (NSPO). Il devrait être lancé fin 2013 début 2014 par un Falcon 1e depuis la base de l'île d'Omelek dans l'atoll de Kwajalein.

Ce satellite sera utilisé à des fins civiles de télédétections, de recherche spatiale et d’expérimentations scientifiques. Avec une résolution panchromatique (noir et blanc) et multispectrale (proche infrarouge) de respectivement 2 et 4 mètres, ses performances seront supérieures à celles de ses prédécesseurs.

FormoSat-5 est le premier satellite de la série FormoSat entièrement développé par l’industrie spatiale taïwanaise. FormoSat 1, 2 et 3 ont été construits en partenariat, respectivement avec Northrop Grumman, Astrium et Orbital Sciences.

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Salut

La société SpaceX s’apprête à réaliser le premier vol de la capsule Dragon. L'objectif : démontrer à la Nasa que ce vaisseau privé peut ravitailler l'ISS, dans le cadre du programme Cot. Space X veut aussi montrer qu'il est possible de réduire drastiquement le coût de l'accès à l'espace. Mais peu de personnes y croient.

Face à la fin de l'ère des navettes spatiales, la Nasa se tourne désormais vers le privé pour réaliser ses vols. Le lancement de la capsule Dragon par la firme privée SpaceX est programmé aujourd’hui à l’intérieur d’une fenêtre de tir qui s’ouvre à 14 h 03 TU et se referme à 17 h 22 TU. En cas de report, il pourrait avoir lieu les 8 et 9 décembre dans le même créneau horaire. La Nasa a donné son feu vert à cette tentative à la suite de l’essai réussi des neuf moteurs du premier étage du lanceur, mis à feu pendant deux secondes le 5 décembre (c'est ce que l'on appelle un tir statique).

L’objectif du vol prévu aujourd'hui consiste à mettre en orbite la capsule Dragon qui devra réaliser quatre orbites avant d’entamer son retour sur Terre en amerrissant dans l’océan Pacifique, au large de la Californie. La FAA, l'agence américaine chargée des réglementations et des contrôles concernant l'aviation civile aux États-Unis, a autorisé la capsule Dragon de SpaceX à effectuer sa rentrée dans l'atmosphère. Une première pour une firme commerciale.

Trois vols pour démontrer des capacités de ravitaillement

Le deuxième vol de démonstration prévoit que Dragon s’approche de la Station, un test en vue du troisième et dernier vol durant lequel la capsule devra s'y arrimer. Ces deux missions, prévues en 2011, pourraient être fusionnées en fonction des performances de la capsule et à condition que la Nasa donne son feu vert.

L’étape suivante consistera à réaliser des missions commerciales vers la Station spatiale internationale pour le compte de la Nasa. Lorsque les navettes seront retirées du service, la Nasa compte sur SpaceX et Orbital Sciences, associés à Thales Alenia Space, pour la desservir de façon régulière. La Nasa a signé deux contrats pour un total de 20 missions entre 2011 et 2015. Onze d'entre elles ont été attribuées à Space X et 9 à Orbital Sciences qui devrait réaliser un premier vol de démonstration à l’été 2011.

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SpaceX a réussi le premier des trois vols de démonstration imposés par la Nasa avant d’envisager une mission opérationnelle vers l'ISS par une entreprise privée. SpaceX réalise une mission digne des grandes heures de la conquête spatiale, saluée par Charles Bolden, l'administrateur de la Nasa.

La société privée SpaceX a réussi le premier des trois vols de démonstrations commandés par la Nasa. La réussite de ces essais permettra d’envisager une mission opérationnelle vers la Station spatiale internationale.

Le prochain vol, prévu courant 2011, consistera pour la capsule Dragon à effectuer une mission de cinq jours dans l’espace pendant laquelle elle devra s’approcher à moins de dix kilomètres de la Station.

« Nous allons avoir un problème »

Ce succès, matérialisé bien avant le décollage réussi du Falcon 9, s’est fait par étapes. D’abord avec la mise au point, non sans mal, du petit lanceur Falcon 1 et de son moteur principal Merlin 1C. Celui-ci préfigurait le moteur Merlin qu’utilise, par grappe de 9, le premier étage de Falcon 9. L'étape suivante fut la mise à poste d'un satellite, une grande première pour une société privée, suivie du vol inaugural du lanceur Falcon 9, ouvrant la voie aux trois missions du programme Cot.

Consciente que la partie n’est pas encore gagnée, la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a tenu à prophétiser de futurs pépins : « L'histoire nous porte à penser que nous allons avoir un problème important au cours de l'un des trois premiers vols... C'est un constat empirique, qui n'a rien à voir avec ce que nous faisons et ce que nous espérons ».

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La Nasa devrait autoriser SpaceX à fusionner en une seule mission les deux vols de démonstration qui restent à effectuer pour tester le cargo spatial Dragon. L'engin pourrait être lancé le 30 novembre avec un amarrage à la Station le 7 décembre.

Après trente ans de voyage dans l’espace en navette, la Nasa a définitivement tourné la page avec le retour sur Terre d'Atlantis et prépare avec SpaceX le prochain vol du cargo spatial Dragon. Dorénavant il faut se faire à l’idée que l’accès à l’orbite basse des États-Unis est du ressort du secteur commercial. Déléguer au privé des vols spatiaux a été une décision prise par le président américain quand il est devenu certain que les retards et les dépassements de coûts du programme Constellation, destiné à remplacer la navette et retourner sur la Lune, menaient à une impasse.

Pour apporter un soutien technique et financier à ce secteur balbutiant, la Nasa a mis en place les partenariats public-privé Cots (pour le fret) et CCDev (pour le vol habité). SpaceX et Orbital Sciences, qui bénéficient du financement de Cots, ont remporté chacun un contrat significatif portant sur des services transport spatial d'au moins 20 tonnes pour ravitailler l’ISS du 1er janvier 2009 au 31 décembre 2016. La Nasa a commandé huit vols à Orbital Sciences (évalués à moins de 2 milliards de dollars) et douze à SpaceX pour un montant de 1,6 milliard de dollars.

L'avancée des projets de transport spatial

Aujourd’hui, aucune de ces deux entreprises n'est prête pour un service opérationnel. Seule SpaceX a réalisé un premier vol d’essai réussi de son système de lancement Falcon 9/Dragon. Quant à Orbital Sciences, le premier vol de démonstration de son cargo spatial Cygnus, réalisé en partenariat avec Thales Alenia Space, a été repoussé à début 2012 en raison de retard dans le développement du lanceur Taurus II.

Pour accélérer le développement de Dragon, la Nasa et SpaceX travaillent sur la fusion des deux derniers vols de démonstration en une seule mission avec pour objectif un amarrage de Dragon à l’ISS. Pour l’instant aucune décision officielle n'a été prise. Les derniers détails de ce vol sont en passe d'être réglés mais il subsiste une incertitude de taille. Le déploiement de deux petits satellites pendant cette mission, tel qu'il est planifié, induit en effet un risque de collision avec la Station.

À bord de l'ISS on se prépare également à l’arrivée de ce nouveau cargo spatial. En janvier et mars 2011, le système de communication entre Dragon et l’ISS a été testé avec succès à plusieurs reprises. Lorsqu’il sera opérationnel, ce système permettra aux membres de l’ISS de surveiller et commander l’approche ou le de départ du cargo spatial de SpaceX.

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Salut

SpaceX vient d’annoncer que le lancement de sa capsule Dragon est prévu le 30 avril. Ce remplaçant de la navette, du moins pour le transport de fret, doit s’approcher de la Station spatiale internationale, tester les procédures de sécurité et, si tout se passe bien, s'amarrer à l'ISS le 3 mai.

Prévu initialement au deuxième semestre 2011 et cumulant plusieurs reports, le décollage de l'engin spatial de SpaceX est désormais fixé au 30 avril, après la revue d’aptitudes en vol du 12 avril. Tous les clignotants sont au vert pour lancer Falcon 9 et la capsule Dragon à destination de l’ISS pour son vol de démonstration. Si tout se passe bien, l’amarrage est prévu le 3 mai.

Au début du mois de mars, SpaceX a réalisé un essai grandeur nature d'un lancement avec remplissage du lanceur et compte à rebours ne s’arrêtant que cinq secondes avant H0 et l'allumage des moteurs. Cette répétition n'a montré aucune anomalie, que ce soit sur le lanceur ou les systèmes au sol. S’en est suivi un essai tout aussi réussi d’allumage des neuf moteurs Merlin 1C du premier étage pendant dix secondes. Cet essai a eu lieu sur le site de McGregor Rocket Development Facility, au Texas.

Dernière étape pour SpaceX : le vol de démonstration

La capsule Dragon s’amarrera à la Station spatiale de la même façon que le cargo spatial japonais HTV. De sorte que le plan de vol est assez similaire, à l'exception de certaines phases liées à la démonstration. En effet, la capsule de SpaceX sera saisie par le bras robotique de la Station qui l’amarrera au nœud de jonction Harmony, situé dans la partie américaine.

Les principaux objectifs de ce vol de démonstration prévoient un survol de la Station à une distance d’environ 1,5 kilomètre de façon à valider le fonctionnement des capteurs et tous les systèmes nécessaires à l’approche et au rendez-vous avec l’ISS. La capsule Dragon devra également démontrer sa capacité à interrompre le rendez-vous en cas de nécessité. Si elle réussit cette phase de la démonstration, elle sera autorisée à poursuivre son approche vers l’ISS pour être capturée par le Canadarm2.

SpaceX, tout comme Orbital Sciences avec qui elle est en compétition, bénéficie du financement du partenariat public-privé Cots de la Nasa. La petite société de 1.600 personnes a remporté un contrat portant sur des services de transport spatial pour ravitailler l’ISS lors de douze missions à réaliser avant le 31 décembre 2016.

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